Géologue et paléontologue (★ Berlin 16.3.1838 † Strasbourg 6.3.1917).
Après des études universitaires en sciences de la Terre qui le conduisirent successivement à Halle, Wurzbourg, Berlin, Heidelberg et Munich, il occupa d’abord un emploi de Privatdozent à l’Université de Heidelberg. En 1872, à 34 ans, il fut nommé professeur titulaire de la chaire de Géognosie et de Paléontologie de l’Université de Strasbourg, poste qu’il conserva jusqu’en 1907. Benecke consacra l’essentiel de ses 45 années d’activité à la géologie de l’Alsace, de la Lorraine et du Luxembourg. Ses recherches personnelles portèrent plus spécialement sur les terrains du Trias et du Jurassique. Son ambition était de doter l’Alsace d’une synthèse moderne sur la géologie de son sous-sol. Rénovant l’enseignement des sciences de la Terre, attirant à Strasbourg des jeunes vocations, stimulant les recherches sur le terrain, il publia dès 1878 une première monographie sur la géologie de l’Alsace et de la Lorraine. Sa contribution majeure à la connaissance du sous-sol alsacien fut, en 1900, la parution, en collaboration avec H. Bücking, E. Schumacher et L. van Werveke, du Führer durch das Elsass, un guide de près de 500 pages qui propose au promeneur des itinéraires géologiques s’étirant des Vosges du Nord jusqu’au Jura alsacien. Chemin faisant, les affleurements et les structures géologiques, mais également les bonnes auberges, sont décrits et commentés. Une somme impressionnante d’informations est rendue accessible. Benecke préparait également une monographie plus élaborée sur la géologie de l’Alsace qui est restée inachevée. En mars 1892, lui et ses collaborateurs emménagèrent dans le nouvel Institut de Géologie de la rue Blessig. Les nouveaux locaux, spacieux et bien équipés, offrirent un cadre idéal pour réaliser l’installation des collections et de la bibliothèque. En effet, au cours de son long séjour en Alsace, il rassembla une importante collection de référence de roches et de fossiles provenant de l’espace rhénan et d’autres régions du globe. Il réunit également un nombre impressionnant d’ouvrages et de revues de géologie et de paléontologie du monde entier qui sont aujourd’hui encore la fierté de la bibliothèque de l’Institut de Géologie. Il présida et développa la Commission fur die geologische Landes-Untersuchung und Kartierung von Elsaβ-Lothringen qui devint en 1909 la Geologische Landesanstalt von EIsaβ-Lothringen (Service de la Carte géologique d’Alsace et de Lorraine), un organisme d’expertise et de prospection, qui engagea un vaste programme de cartographie géologique de la région à l’échelle du 1/25 000e. À la veille de la première Guerre mondiale, 17 cartes et 13 notices étaient publiées. Elles constituent des chefs d’œuvre de précision.
E.W. Benecke, Abriss der Geologie von Elsaβ-Lothringen, Strasbourg, 1878, 123; E.W. Benecke, H. Bücking, Schumacher E. et L. Van Werveke, Geologischer Führer durch das Elsaβ, Berlin, 1900 ; J.-C. Gall, « Histoire de la Géologie », Encyclopédie de l’Alsace, Strasbourg, 6, 1984, p. 3302-3305.
Jean-Claude Gall (2004)
